China en de Westerse Pers

Deel I

Louisa Lim/Guardian/eyesonsuriname

Amsterdam, 27 juni 2022– Voor westerse journalisten, gedemoraliseerd door eindeloze bezuinigingen, biedt China Global Television Network een aantrekkelijk vooruitzicht, met concurrerende salarissen om te werken in ultramoderne, speciaal gebouwde studio’s in bijvoorbeeld Chiswick, West-Londen. 

CGTN – zoals de internationale tak van China Central Television (CCTV) in 2016 werd omgedoopt – is het meest opvallende onderdeel van China’s snelle media-expansie over de hele wereld, waarvan het doel, in de woorden van president Xi Jinping, is om “China’s verhaal goed”. In de praktijk lijkt het goed vertellen van het verhaal van China veel op het dienen van de ideologische doelen van de staat.

Terwijl ze cv’s doorzochten, had het team dat rekruteerde voor de nieuwe Londense hub van de Chinese staatsomroep een benijdenswaardig probleem: veel, veel te veel kandidaten. Bijna 6.000 mensen solliciteerden voor slechts 90 banen “waarbij het nieuws vanuit een Chinees perspectief werd gerapporteerd”. Zelfs de eenvoudige taak om de stapel applicaties door te lezen, zou bijna twee maanden duren.

Decennialang was de benadering van Peking om zijn imago vorm te geven defensief, reactief en grotendeels gericht op een binnenlands publiek. De meest zichtbare manifestatie van deze inspanningen was de letterlijke verdwijning van inhoud in China: buitenlandse tijdschriften met uitgescheurde pagina’s, of het BBC-nieuws flikkerde naar zwart toen het verhalen uitzond over gevoelige onderwerpen zoals Tibet, Taiwan of de Tiananmen-moorden van 1989. ruwe instrumenten waren binnenlandse censuur, officiële klachten bij het hoofdkantoor van nieuwsorganisaties en het uitzetten van correspondenten uit China.

Maar in de afgelopen tien jaar heeft China een meer geavanceerde en assertieve strategie uitgerold, die zich steeds meer op een internationaal publiek richt. China probeert de wereldwijde informatieomgeving opnieuw vorm te geven met massale infusies van geld – financiering van betaalde advertorials, gesponsorde journalistieke berichtgeving en zwaar gemasseerde positieve berichten van boosters. 

Terwijl in China de pers steeds strenger wordt gecontroleerd, heeft Peking in het buitenland geprobeerd de kwetsbaarheden van de vrije pers in haar voordeel uit te buiten.
In zijn eenvoudigste vorm gaat het om het betalen voor Chinese propagandabijlagen die in tientallen gerespecteerde internationale publicaties zoals de Washington Post verschijnen. De strategie kan ook meer verraderlijke vormen aannemen, zoals het plaatsen van inhoud van het door de staat gerunde radiostation, China Radio International (CRI), op de ethergolven van ogenschijnlijk onafhankelijke omroepen over de hele wereld, van Australië tot Turkije en ook Suriname.

Ondertussen cultiveren lobbyisten in de VS, betaald door door China gesteunde instellingen, vocale supporters die bekend staan als “derde woordvoerders” om de boodschap van Peking over te brengen, en werken ze aan de populaire perceptie van de Chinese overheersing in Tibet. 

China jaagt ook journalisten van over de hele wereld na met volledig betaalde rondleidingen en, misschien wel het meest ambitieuze van allemaal, gratis diploma’s in communicatie, waarbij elk jaar tientallen buitenlandse verslaggevers worden opgeleid om “het verhaal van China goed te vertellen”.

Sinds 2003, toen er herzieningen werden aangebracht in een officieel document waarin de politieke doelen van het Volksbevrijdingsleger werden geschetst, is de zogenaamde “mediaoorlogvoering” een expliciet onderdeel van de militaire strategie van Peking. 

Het doel is om de publieke opinie in het buitenland te beïnvloeden om buitenlandse regeringen ertoe aan te zetten een beleid te voeren dat gunstig is voor de Chinese communistische partij. 

“Hun kijk op nationale veiligheid omvat voorrang in de wereld van ideeën”, zegt voormalig CIA-analist Peter Mattis, die nu een fellow is in het China-programma bij de Jamestown Foundation, een op veiligheid gerichte denktank in Washington. 

“Het hele punt van het naar buiten duwen van dat soort propaganda is om beslissingen die tegen de Volksrepubliek China ingaan, uit te sluiten of vooruit te lopen.”

Soms gaat het om traditionele censuur: het intimideren van mensen met afwijkende meningen, hard optreden tegen platforms die ze zouden kunnen vervoeren, of gewoon die verkooppunten verwerven. Peking heeft ook geduldig zijn controle over de wereldwijde digitale infrastructuur vergroot via particuliere Chinese bedrijven, die de omschakeling van analoge naar digitale televisie in delen van Afrika domineren, televisiesatellieten lanceren en netwerken van glasvezelkabels en datacenters bouwen – een ” digitale zijderoute” – om informatie over de hele wereld te vervoeren. Op deze manier vergroot Peking zijn greep, niet alleen op nieuwsproducenten en de productiemiddelen van het nieuws, maar ook op de transmissiemiddelen.

Hoewel het propaganda-offensief van Peking vaak wordt afgedaan als onhandig en ronduit saai, onderstreept ons vijf maanden durende onderzoek het granulaire karakter en de ambitieuze schaal van zijn agressieve drang om de wereldwijde informatieorde te hertekenen. Dit is niet alleen een strijd om klikken. Het is vooral een ideologische en politieke strijd, waarbij China vastbesloten is zijn ‘discourse power’ te vergroten om te strijden tegen wat het ziet als decennia van onbetwist westers media-imperialisme.

Einde Deel I

Deel II Volgt

Louisa Lim/Guardian/eyesonsuriname